The Shadow Whip

Réunissant cinq ans après, la paire inoubliable de Come Drink With Me - Cheng Pei-Pei et Yueh Hua -, l’ancien acteur devenu réalisateur Lo Wei, tourne l’un de ses derniers films pour la Shaw Brothers, avant de partir chez Golden Harvest. Reprenant la tradition du film d’auberge, mais sans le talent d’un King Hu (l’initiateur du genre) il signe néanmoins un Wu Xia Pian de bonne facture en introduisant un certain nombre d’éléments originaux.

Tout d’abord, il offre un rôle inoubliable à Cheng Pei-Pei alors au sommet de son art, avec un personnage féminin fort en la personne de l’apprentie maître du fouet, Yang Kai-yun, en quête d’identité et de vengeance. Elle y exprime avec conviction sa forte personnalité en plus de faire admirer son jolie minois (combien auraient aimé se retrouver à la place des cascadeurs, prêts à se faire fouetter par Cheng !). On peut d’ailleurs regretter l’absence de rôle féminins d’envergure (c’était davantage le cas à l’époque) dans le renouveau du genre depuis les années 90, (sous l’impulsion de Tsui Hark), la femme étant plus souvent un faire valoir et ayant traditionnellement une faible place dans la culture confucéenne chinoise.

Lo Wei innove également par l’utilisation d’une arme peu répandue dans le genre : le fouet ; arme dans laquelle Cheng Pei-Pei (Yang Kai-yun) et Tin Fung qui joue le rôle d’un maître de l’art du fouet, Fang Cheng-tien, excellent. C’est probablement le film qui contient le plus grand nombre de scènes de combats au fouet avec parfois quelques trouvailles : Cheng intercepte une épée et la projette telle une fronde, tuant un adversaire au passage. Cette arme qui demande une grande maîtrise technique, donne néanmoins des combats mois spectaculaires que les armes tranchantes habituelles.

Fang Chen-tien, surnommé "fouet fulgurant", est suspecté du vol de bijoux et du meurtre d’un riche notable. Cela fait 15 ans qu’il vit en ermite, cachant son identité. Alors que son apprentie Yang Kai-yun tenant une auberge, se rend en ville pour s’approvisionner, elle croise les 3 terribles, à la solde du chef Hong Da-peng - dont l’habileté est telle qu’il ne laisse aucune trace sur la neige -, à la tête des 16 bandits de Yanyun, tous à la recherche de maître Fang. Un affrontement à l’occasion d’une querelle entre les 3 terribles et la belle Yang intéresse un mystérieux voyageur, le jeune Wang Jian-xin (Yueh Hua) qui reconnaît la patte du maître. Lui aussi mais pour d’autres raisons, réclame justice et recherche Fang. Tous ces personnages ne se quitteront plus et l’on finira par découvrir l’identité de chacun, la vengeance les guidant vers le même destin.

Le scénario des plus classique tourne autour d’une triple vengeance sur fond de quête d’identité. Les scènes de combats d’usage abondent, avec parfois tant d’adversaires qu’elles en deviennent difficile à suivre. Les cables eux sont bien présents, et même apparents dans les scènes de Yueh Hua. L’atmosphère au romantisme crépusculaire est rendue par le grand nombre de combats nocturnes, ainsi que le décor des plaines enneigées filmées en extérieurs. Lorsque les personnages chevauchent à travers les espaces enneigés, on pense au Grand Silence, western culte de Sergio Corbucci. Le principal intérêt de The Shadow Whip reste néanmoins la performance de Cheng Pei-Pei en experte du fouet, le regard perçant, belle comme un bouton d’or, armée de sa dague. En dépit du grand nombre d’imperfections (les bombes ridicules des 3 terribles !), ce film qui date un peu mérite une seconde chance, que vous lui donnerez sûrement à l’occasion de sa ressortie en DVD remasterisé.