Le Démon du Mont Oe

C'est pour sa propre protection que le régent Fujiwara no Michinaga confie sa favorite, la princesse Nagisa, au général Raiko, alias Minamoto no Yorimitsu, du clan Genji. Nagisa, qui vient juste de réchapper à la tentative d'enlèvement d'un taureau volant, semble en effet attirer une attention surnaturelle qui n'est pas du goût du kanpaku... Le bras droit de Raiko, Watanabe no Tsuna, est confronté à la supercherie d'un oni qui emprunte les traits d'une femme, des bandits s'attaquent aux nobles et leur chef, Hakadamare, enlève la princesse Katsura, et tout semble pointer vers les bandits et démons qui se réfugient au sommet du Mont Oe, sous l'égide du redouté Shuten Dôji. Alors que Nagisa se rapproche de Kotsuma, la sœur de Tsuna, la princesse va conter son histoire à cette dernière, et révéler la véritable nature de l'ennemi...

Superproduction de la Daiei de 1960 au casting quatre étoiles, Le Démon du Mont Oe n'est pas une adaptation à proprement parler du mythe de l'ogre Shoten-dôji, orphelin dont le masque de démon a fusionné avec son visage, exilé au sommet du mont Oe d'où il commandite l'enlèvement de princesses, destinées à lui servir le sake dont il raffole, autant qu'à devenir le mets de choix de ses banquets. Dans la légende, Shoten-dôji est vaincu par Raiko et ses Quatre Rois Célestes. Dans l'introduction de son premier film en tant que réalisateur, Tokuzô Tanaka - qui réalisera entre autres par la suite aussi bien des épisodes de Zatoïchi que de la série des Heitai Yakuza, toujours avec Shintarô Katsu – met en scène la victoire des guerriers, qui parviennent à trancher la tête du roi des démons dans son sommeil, avant que celle-ci s'envole et attaque Raiko, protégé par son casque. Mais avant de dérouler son générique sur un parchemin reprenant la légende, le film annonce son intention : nous dévoiler la vérité derrière le mythe.

Le Démon du Mont Oe est un film étonnant, jidai-geki teinté de surnaturel plutôt que véritable kaidan eiga, qui humanise une figure du folklore japonais, tout en conservant son entourage surnaturel, pour en faire un héros romantique et révolutionnaire. Taichi Kasuga, historien du cinéma qui situe, dans les suppléments de l'édition Roboto Films, le film dans son contexte historique et culturel, voit dans cette réinterprétation l'écho de la colère populaire contre la ratification en 1960 du Traité de coopération mutuelle et de sécurité entre le Japon et les USA. Il éclaircit aussi l'éclatement du récit alambiqué du film, autour de séquences consacrées successivement à chacune de ses stars. La partie centrée autour du personnage interprété par Shintarô Katsu, notamment, qui déroule la légende d'Ibaraki-dôji et de son bras coupé, paraît presque autonome au sein du récit, place Tsuna au premier plan avant de le délaisser complètement jusqu'à l'acte final - ce que le film fait avec plusieurs de ses protagonistes.

Le Démon du Mont Oe flatte nos rétines, entre décors naturels et en studio, avec des couleurs splendides (l'introduction, les affrontements contre la belle Ibaraki-dôji) et des cadrages superbes (la scène de l'homme araignée et le duel final en particulier, en plongée totale). Tokuzô Tanaka multiplie les rebondissements et les révélations, alterne batailles épiques et incursions de yôkai (ma préférée est celle de l'homme araignée, variante sur le thème du tsuchigumo), donne le beau rôle à ses personnages féminins - Nagisa va jusqu'à verbaliser sa fatigue d'être considérée comme un objet plutôt que comme une femme ; Kotsuma est la seule à même de pénétrer le repère des brigands - pour orchestrer, enfin, un duel final entre Kazuo Hasegawa et Raizô Ichikawa. Celui-ci détourne définitivement le mythe originel pour parfaire son discours, et flatter l'orgueil de ses acteurs ; mais dans sa démarche très commerciale, Le Démon du Mont Oe affirme une cohérence dramatique et populaire très séduisante, que sa structure complexe ne rendait pas évidente.