Le Château hanté

Matashichiro, moine aveugle qui régnait autrefois sur la province de Saga, réside aujourd'hui sur les terres du seigneur Nabeshima qui l'a évincé. Avec sa sœur Sayo, ils vivent dans la précarité d'une dotation mesquine accordée par l'usurpateur. Lorsque Nabeshima mande son premier intendant, Hanzaemon Komori, chez Matashichiro, pour lui faire part de son désir de prendre Sayo pour concubine, l'aveugle refuse. Aussi quand il se rend au château pour une partie de go avec Nabeshima, durant laquelle le conseiller Gyobu tente de tricher en faveur de son maître, Matashichiro paye son refus de sa vie, son cadavre jeté dans un puits. Lorsque Tama, le chat du défunt, apparaît à Sayo, d'abord sous les traits de son frère puis portant un bout de tissu ensanglanté lui appartenant dans la gueule, la jeune femme se suicide en demandant au chat de lécher son sang, pour devenir l'instrument de sa vengeance envers Nabeshima et les siens...

Le Chateau hanté est l'adaptation par Tokuzô Tanaka de la légende du chat-vampire de Nabeshima, récit folklorique qui développe la figure du bakeneko, un chat démoniaque capable, entre autres, de prendre forme humaine. Le bakeneko, figure célèbre des yôkai japonais, est apparu de nombreuses fois à l'écran – par exemple devant la caméra de Nobuo Nakagawa en 1958 dans Black Cat Mansion, ou dans le Kuroneko de Kaneto Shindo (1968) – et fait partie des déclinaisons du chat étrange (kaibyô), auquel un genre entier est consacré, le kaibyô eiga, très populaire pendant l'âge d'or du cinéma japonais.

Pour l'occasion, le réalisateur Tokuzô Tanaka retrouve Kôjirô Hongô, qu'il avait notamment déjà mis en scène dans son premier long-métrage, Le Démon du Mont Oe. L'acteur incarne l'intendant Komori, ami d'enfance de Sayo chargé par Nabeshima d'enquêter sur les meurtres étranges qui surviennent dans le château de Saga après le suicide de celle-ci, honnête serviteur qui ignore l'implication de son maître dans l'affaire. Le Château hanté bénéficie d'une réalisation et d'une photographie magnifiques, et je trouve que les scènes nocturnes d’exploration du château par Komori sont parmi les plus impressionnantes. Tanaka exploite brillamment la lumière, place des points d'éclairage à différentes profondeurs de l'image, joue avec le faisceau de la lampe braquée par Komori sur les couloirs et escaliers du bâtiment hanté, et crée une pénombre magnifique. Sa façon de placer la caméra près du sol, de la pointer à l'horizontal ou en contreplongée, instaure des moments d'angoisse très réussis, et certains plans, par dessus l'épaule ou en vue subjective, paraissent très en avance sur leur temps.

Si certains effets peuvent prêter à sourire – le chat volant, par exemple – d'autres images sont plus inquiétantes, comme celle de Madame Sawanoi, première concubine, possédée par le bakeneko, qui lèche l'huile de la lampe de sa chambre. Les maquillages et leur mise en valeur en clair obscur sont superbes, et les plans du film s'apparentent souvent à des tableaux finement maîtrisés. La Daiei ne lésine pas non plus sur le gore – la blessure de Matashichiro est impressionnante, et le sang coule à flots dans le suicide très graphique de Sayo, ainsi qu'à la fin du film – et l'ensemble possède un côté gothique, traversé de flamboyances, absolument magnifique. Certains baisers mortels du bakenoko, dans sa version féminine, évoquent même nos vampires occidentaux, aussi bien dans la morsure que dans la volupté de la victime. Grâce au caractère protéiforme de sa créature vengeresse, Le Château hanté ne s'installe jamais dans une redondance, épuise avec brio les possibilités de son sujet. Autant de qualité – plastiques, d'écriture, de jeu aussi, sans oublier de préciser que ses actrices sont magnifiques - qui font de lui une réussite incontestable du kaidan eiga à la sauce Daiei !